Ultimo capolavoro teatrale di Purcell, che probabilmente morì prima del debutto dello spettacolo,
The Indian Queencontiene un minor numero di brani musicali rispetto alle precedenti
semi-operas(o ‘opere con dialogo’) del compositore. Il
masquefinale, non previsto nel dramma originale, fu musicato da Daniel Purcell, fratello minore di Henry.
A dispetto delle incongruenze storiche e geografiche, l’azione si apre con i Messicani (Atzechi) in guerra contro gli invasori Peruviani. Il successo di questi si basa sul valore del condottiero Montezuma, che cattura nel corso di una battaglia il principe messicano Acacis. Per ricompensa, Montezuma chiede in sposa Orazia, la figlia dell’inca del Perù, che vieta il matrimonio in quanto Montezuma è di origini oscure. Per vendicarsi il condottiero diserta e passa al nemico. Guidando i Messicani batte i Peruviani e fa prigionieri l’inca con Orazia. La regina messicana Zempoalla, che ha usurpato il trono della regina legittima (della quale Montezuma si scoprirà figlio), si innamora del condottiero e ricorre all’aiuto del mago Ismeron, perché Montezuma è sempre innamorato di Orazia. Ismeron, incapace di predirle il futuro, chiama gli spiriti dell’aria per guarire la tristezza della regina. Anche Acacis, figlio di Zempoalla, ama Orazia e il legame è incoraggiato da Zempoalla stessa. Quando la regina si accorge che gli sforzi per conquistare Montezuma sono vani, ordina il sacrificio del condottiero, insieme a Orazia e all’inca. Nel finale si scopre che Montezuma è il legittimo erede al trono; Acacis e Zempoalla si suicidano, e l’inca acconsente alle nozze di Montezuma e Orazia.
Del dramma originale di Dryden e Howard (1664) rimane meno della metà dei versi. Le occasioni per i brani musicali sono concentrate in quattro scene: il prologo, ilmasquedella Fama e dell’Invidia nell’atto secondo, la scena dell’incantesimo nel terzo e quella del sacrificio nel quinto, oltre almasquefinale d’Imeneo composto da Daniel Purcell. Il prologo è totalmente musicato, cosa eccezionale in unasemi-opera: il dramma originale prevede un dialogo fra un giovane indiano e una fanciulla, Quivera. Purcell ne intona tutti i versi, omettendo solo un distico, in una serie di brevi numeri consequenziali, tre arie per il giovane indiano e una per Quivera, più due duetti. Nelmasqueche vede contrapporsi la Fama all’Invidia, questa canta l’aria “What flatt’ring noise is this†insieme a due voci del suo seguito (controtenori), che intervengono solo per rinforzare in eco la parolahiss, producendo l’imitazione dei sibili di un serpente. La scena dell’incantesimo è musicalmente la più importante e contiene quello che Charles Burney definì «il migliore recitativo nella nostra lingua», affidato al mago Ismeron (interpretato da un giovane destinato a una grande carriera, Richard Leveridge): “You twice ten hundred deitiesâ€. Il brano, come l’aria seguente (“By the croaking of the toadâ€), è pervaso da un’atmosfera di tristezza e rovina suggerita dal cromatismo melodico e armonico. La scena prevede anche vari brani per il dio dei sogni e per gli spiriti dell’aria. Oltre ai momenti citati, le musiche comprendono anche ouverture,act tunese duesongsper soprano (“I attempt from love’s sickness to fly†e “They tell us that you mighty powersâ€) dei quali non è sicura l’esatta collocazione nel dramma.
Fonte: Dizionario dell'Opera Baldini&Castoldi
